射弩在我国西南少数民族地区有着悠久的历史，使用者以苗族居多。民族弩起源于战国时期的楚国，也叫土弩，是用木头和竹竿手工制作而成的，当时的人们用它作为狩猎的工具。因为弩击发无声，射击的精确度高，并且可以就地取材、制作简单，既可以用它来射鱼，也可以作为防身的武器，苗族的男子几乎人人都会备弩箭，自幼习射，还常常进行比试，后期广泛用于军队征战。
　　苗族男子一般在10岁左右练“娃娃弩”，可射10米远的目标。他们托石块或用绳子捆上砖头等重物吊在手腕上，以增强臂力。他们还瞄准从山上滚下来的圆木轱辘进行移动目标射击，待掌握一定技术后，就参加射野兔、野猪等活动。现在的苗族地区在春节期间还会进行射弩比赛，射得最准的人会得到奖励，与此同时也会受到苗族姑娘的青睐。
　　射弩运动不仅在苗族群众中十分盛行，傈僳族、苦聪人、黎族人也都有射弩的传统，傈僳族还有“拉不开弓的就不算男人”的谚语。
　　随着射弩运动的发展，射弩比赛中出现了用金属制成的弩，也就是现在的民族标准弩。以前由于比赛规则滞后，民族弩和标准弩的选手混在一起比赛。为了使比赛更加公平，到2007年第八届全国少数民族传統体育运动会时，开始将民族传統弩和民族标准弩分为两个组，分别竞赛。